Presentamos a continuación un estudio de un territorio de montañas, bosques, ríos y pueblos donde nace el Tajo y donde la naturaleza ha modelado, durante millones de años, uno de los paisajes más singulares de Teruel denominado Montes Universales. Está situado en el límite sureste del sistema Ibérico ocupando gran parte de la Comarca de la Sierra de Albarracín y la zona sureste del Alto Tajo, entre Guadalajara y Cuenca. Tiene una superficie total de 5.379 km² (mayor que la de Cantabria o La Rioja).
Introducción
La denominación geográfica de los Montes Universales tiene un origen histórico y jurídico medieval: significa literalmente «montes que son de todos» o montes comunales. En los documentos antiguos, la expresión montes universales (originalmente escrita en minúsculas) se utilizaba de forma descriptiva para señalar que esos bosques, pastos y tierras pertenecían legítimamente a la colectividad (a la «Universidad de Albarracín»). Cualquier habitante de la sierra tenía derecho a llevar a pastar su ganado o a recoger leña en ellos.
Lo que nació como un término legal para definir la propiedad pública de los pinares terminó fosilizándose con el paso de los siglos. A partir del siglo XIX, la cartografía oficial adoptó la expresión con mayúsculas (Montes Universales) para dar nombre propio a todo este sistema montañoso del Sistema Ibérico.
Un paisaje de montañas y horizontes abiertos
En el extremo suroccidental de la provincia de Teruel, donde Aragón se encuentra con Castilla-La Mancha y las tierras altas parecen prolongarse hasta perderse en el horizonte, se extiende uno de los territorios más singulares del interior peninsular: los Montes Universales. Integrados en el sector meridional del Sistema Ibérico, constituyen un amplio conjunto montañoso cuya personalidad se manifiesta especialmente en la Sierra de Albarracín.
Aquí la montaña no se define únicamente por sus cumbres. Su verdadera esencia está en la combinación de extensas parameras, profundos barrancos, valles escondidos, pinares, sabinares y praderas de altura. Es un territorio de contrastes, modelado por el agua, el hielo y el paso del tiempo, donde la naturaleza conserva todavía una presencia dominante.
La Sierra de Albarracín constituye uno de los principales ámbitos de este conjunto montañoso. Sus pueblos, sus caminos tradicionales y sus aprovechamientos forestales y ganaderos forman parte de un paisaje cultural que no puede entenderse sin la relación histórica entre las comunidades humanas y el medio natural.
La geología: millones de años escritos en la roca
El relieve de los Montes Universales es el resultado de una larga historia geológica. En la Sierra de Albarracín conviven materiales de distintas edades: antiguas cuarcitas paleozoicas, calizas y dolomías mesozoicas y las características areniscas rojizas del Triásico, conocidas popularmente como rodeno.
La erosión ha sido uno de los grandes escultores de este territorio. El agua ha excavado las calizas y ha formado hoces, cañones y barrancos, mientras que la disolución de estas rocas ha originado dolinas, simas y otras formas del relieve kárstico. En las areniscas, la erosión diferencial ha creado bloques, pasadizos, abrigos y caprichosas formaciones rocosas.
Uno de los paisajes más reconocibles es el de los Pinares de Rodeno, donde el contraste entre el rojo intenso de las rocas y el verde de los pinos constituye una de las imágenes más emblemáticas de la comarca. Este espacio, protegido desde 1995, reúne valores geológicos, botánicos, paisajísticos y arqueológicos.
Otro fenómeno geológico interesante son los berrocales o ríos de piedra de la Sierra de Albarracín, Son espectaculares acumulaciones naturales de bloques de cuarcita que descienden por las laderas de los Montes Universales. Este fenómeno geológico se formó a través de procesos de congelación y deshielo durante glaciaciones en el Cuaternario, donde el agua penetró en grietas y fracturas de las rocas, aumentando de volumen y ejerciendo presión sobre la misma. Los bloques resultantes se acumularon lentamente, creando largas lenguas de piedra que parecen ríos, pero en realidad son formaciones de rocas que no fluyen agua.
Recientemente se ha descubierto un singular afloramiento de roca volcánica, situado en Noguera de Albarracín junto a la carretera A-1512 y cerca de la Peña del Castillo, revela una espectacular estructura columnar de cientos de millones de años de antigüedad. Se trata de un frente de unos 60 metros de ancho y más de 20 de alto de grandes bloques de riolitas de forma trapezoidal únicos en España.
La sierra cuenta con varias elevaciones que superan los 1.800 metros de altitud. Entre ellas destaca el pico Caimodorro, situado a 1.935 metros sobre el nivel del mar, que constituye la máxima altura de la sierra. Le siguen Sierra Alta, con 1.856 metros; Peñablanca, con 1.849 metros; y la Muela de San Juan, que alcanza los 1.836 metros. Estas cumbres configuran un relieve de montaña media y alta caracterizado por extensas parameras, bosques de coníferas y amplias panorámicas sobre el Sistema Ibérico.
El agua: ríos, lagunas y otras reservas hidrológicas
Si hay un elemento que explica la importancia geográfica de los Montes Universales, ese es el agua. La Sierra de Albarracín constituye un extraordinario nudo hidrográfico donde nacen cursos fluviales que terminan desembocando en dos mares distintos.
El ejemplo más conocido es el río Tajo, cuyo nacimiento se localiza en el paraje de Fuente García, en el término municipal de Frías de Albarracín, a más de 1.500 metros de altitud. Desde allí inicia un recorrido de más de mil kilómetros hasta alcanzar el océano Atlántico en Lisboa.
Pero el Tajo no está solo. En estas montañas también nace el Guadalaviar, que más adelante, tras su unión con el Alfambra en Teruel, pasa a denominarse Turia y desemboca en el Mediterráneo. Muy cerca se encuentran las cabeceras del Cabriel, afluente del Júcar, y otros cursos menores que completan una red hidrográfica excepcional.
Esta circunstancia convierte al territorio en una auténtica divisoria de aguas peninsular: pequeñas diferencias en la orientación de las laderas determinan si las precipitaciones acabarán viajando hacia el Atlántico o hacia el Mediterráneo.
Los Montes Universales constituyen uno de los principales nudos hidrográficos de la península ibérica. En este territorio de la Sierra de Albarracín nacen varios ríos cuyas aguas se distribuyen hacia dos grandes vertientes: la atlántica y la mediterránea.
En la vertiente atlántica destaca el río Tajo, que nace en el término municipal de Frías de Albarracín y atraviesa la península de este a oeste hasta desembocar en el océano Atlántico, en Lisboa. También pertenece a esta vertiente el río Gallo, afluente del Tajo.
En la vertiente mediterránea encontramos varios cursos fluviales de gran importancia. El río Guadalaviar, que nace en las proximidades de la Sierra de Albarracín, se une al Alfambra en Teruel para formar el río Turia, que desemboca en Valencia. Por su parte, el río Cabriel, que también tiene sus cabeceras en este entorno montañoso, es afluente del Júcar. A esta vertiente pertenece asimismo el Jiloca, integrado en la cuenca del Ebro.
Esta singular configuración convierte a los Montes Universales en una auténtica divisoria de aguas. Sus montañas actúan como una frontera natural entre cuencas hidrográficas y hacen que las precipitaciones recogidas en sus laderas puedan terminar recorriendo caminos muy diferentes antes de alcanzar el mar.
También son importantes las reservas hidrológicas de esta sierra. Debido a su geología caliza y su elevada altitud (entre 1.600 y casi 2.000 metros), el agua a menudo se infiltra creando formaciones kársticas, dolinas, y humedales o tremedales estacionales de gran valor ecológico. Algunas de las más destacadas son:
- Laguna del Cerritón ubicada en el municipio de Noguera de Albarracín.
- Laguna de Bezas situada en pleno Paisaje Protegido de los Pinares de Rodeno.
- Laguna del Marquesado situada en la vertiente conquense de los Montes Universales.
- Laguna Grande de El Tobar situada cerca del límite con la Serranía de Cuenca y los Montes Universales.
- Embalse de La Toba: Situado en la vertiente de Cuenca, represa las aguas del río Júcar.
- Embalse de Arquillo de San Blas: Aunque se sitúa ya aguas abajo del río Guadalaviar (cerca de Teruel capital), recoge de forma directa el caudal que desciende de los Montes Universales.
- Sitio Ramsar de los Tremedales de Orihuela (en Orihuela del Tremedal).
- Otros tremedales en diversos municipios de esta zona que son un tipo de turbera o suelo esponjoso permanentemente saturado de agua que «tiembla» al pisarlo (de ahí su nombre).
Bosques, sabinares y una biodiversidad adaptada a la montaña
La vegetación de los Montes Universales refleja las diferencias de altitud, orientación y tipo de suelo. En las zonas elevadas dominan los pinares de pino albar o silvestre, mientras que en otros sectores aparecen pinares negrales, sabinares de sabina albar y extensas formaciones de enebros.
En las zonas de rodeno adquiere protagonismo el pino rodeno, que encuentra en las areniscas silíceas un ambiente favorable. También existen rebollares, quejigares y encinares, además de una vegetación de ribera asociada a los ríos y barrancos.
Los sabinares constituyen uno de los grandes valores ecológicos del territorio. Son formaciones resistentes a condiciones climáticas extremas, capaces de soportar inviernos rigurosos, suelos pobres y prolongados periodos de sequía.
La vegetación según el paisaje
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Pinares de pino albar, pastizales de montaña y sabina rastrera.
Sabinares, enebrales y pinares negrales.
Pino rodeno, matorral y vegetación adaptada a suelos silíceos.
Chopos, sauces, fresnos, álamos y vegetación de ambientes húmedos.
Fauna de los Montes Universales
Los Montes Universales albergan una fauna diversa, estrechamente vinculada a sus extensos pinares, bosques, roquedos y parameras. Entre los mamíferos destacan ciervos, corzos, jabalíes y zorros, acompañados de especies como el tejón, el gato montés y la ardilla. Sus cielos están dominados por grandes rapaces, como el buitre leonado y el águila real, además de halcones y azores. Los pinares y espacios abiertos acogen numerosas aves, entre ellas picos picapinos, herrerillos y petirrojos.
Esta riqueza faunística constituye uno de los grandes valores naturales de la Sierra de Albarracín y un atractivo para la observación de la naturaleza.
La observación astronómica: un cielo lleno de estrellas
Los Montes Universales ofrecen unas condiciones excepcionales para la observación astronómica gracias a su altitud, la baja densidad de población y la escasa contaminación lumínica. Lejos de las grandes ciudades, sus cielos permiten contemplar con gran nitidez la Vía Láctea, las constelaciones, los planetas y numerosas lluvias de estrellas. Las noches despejadas convierten sus parameras, bosques y miradores naturales en magníficos observatorios al aire libre.
Este patrimonio celeste cuenta, además, con importantes instalaciones científicas y divulgativas en su entorno. Destaca el Observatorio Astrofísico de Javalambre, situado en el Pico del Buitre, en Arcos de las Salinas (Teruel), a 1.957 metros de altitud. Gestionado por el Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (CEFCA), dispone de dos telescopios profesionales, de 2,55 y 0,80 metros, dedicados a la investigación y a la cartografía del universo.
En la misma localidad se encuentra Galáctica, un centro de divulgación astronómica equipado con telescopios para acercar la observación del firmamento al público general mediante actividades educativas y experiencias astronómicas.
También resulta de interés el Observatorio de Vega del Codorno, en la Serranía de Cuenca, situado a 1.538 metros de altitud y dotado de un cielo certificado por la Fundación Starlight. Sus instalaciones permiten realizar observaciones, actividades divulgativas e incluso trabajos científicos y de astrofotografía.
La calidad de los cielos constituye, por tanto, un valioso recurso natural, científico y turístico para los Montes Universales. El astroturismo representa una oportunidad para diversificar la oferta de la comarca y disfrutar de uno de sus patrimonios más extraordinarios: un cielo nocturno todavía lleno de estrellas.
Un territorio habitado y trabajado durante siglos
Los Montes Universales no son únicamente un espacio natural. Son también un territorio humanizado, donde la actividad ganadera, la explotación forestal y la agricultura de montaña han condicionado históricamente la organización del paisaje.
La ganadería ovina y la trashumancia han tenido una importancia fundamental. Los pastos de altura, las vías pecuarias, los corrales y las parideras son testimonios de una economía tradicional que aprovechaba los recursos naturales de manera complementaria.
Los montes proporcionaban madera, leña, pastos, plantas silvestres, hongos y otros recursos esenciales para la subsistencia de las poblaciones. La gestión colectiva de determinados aprovechamientos forestales y comunales ha contribuido, además, a configurar una relación particular entre los pueblos y su entorno.
La arquitectura tradicional refleja esa adaptación al medio. Los pueblos de la sierra conservan construcciones de piedra, antiguas fuentes, lavaderos, edificios ganaderos y otros elementos que forman parte de su patrimonio etnográfico.
La dimensión cultural del territorio se remonta mucho más atrás. En el Parque Cultural de Albarracín se conservan importantes conjuntos de arte rupestre levantino, integrados en el conjunto del Arte Rupestre del Arco Mediterráneo, reconocido como Patrimonio Mundial por la UNESCO. Las pinturas de los abrigos de Albarracín, Bezas y Tormón muestran que estas montañas fueron también escenario de las primeras manifestaciones artísticas de las comunidades prehistóricas.
Un patrimonio natural que debemos conservar
La riqueza ambiental de los Montes Universales exige una mirada atenta a sus fragilidades. El cambio climático, la alteración de los ciclos hidrológicos, los incendios forestales, la pérdida de actividades tradicionales y el abandono rural plantean importantes desafíos para el futuro.
La conservación de este territorio no puede limitarse a proteger sus bosques y paisajes. También necesita mantener vivos los pueblos, reconocer el papel de la ganadería extensiva, favorecer una gestión forestal sostenible y apoyar las actividades económicas compatibles con la conservación de la biodiversidad.
Los usos tradicionales, lejos de ser necesariamente incompatibles con la protección ambiental, pueden contribuir a mantener los mosaicos de pastos, bosques y espacios abiertos que caracterizan estas montañas.
Un destino para descubrir sin prisas
Recorrer los Montes Universales es descubrir una sucesión de paisajes que cambian con las estaciones. La primavera devuelve el verde a los prados y llena de agua las fuentes y barrancos; el verano ofrece refugio frente a las temperaturas de las tierras bajas; el otoño transforma los bosques y anuncia la temporada de setas; y el invierno cubre de nieve las parameras y las cumbres.
Localidades como Griegos, Guadalaviar, Frías de Albarracín, Noguera, Bronchales y Orihuela del Tremedal permiten acercarse a algunos de los escenarios más representativos de este territorio. También Albarracín, con su extraordinario patrimonio histórico y su emplazamiento junto al Guadalaviar, constituye una puerta de entrada privilegiada a la sierra.
Los Montes Universales son, en definitiva, mucho más que un conjunto de montañas. Son un espacio de encuentro entre naturaleza, historia y cultura; una reserva de biodiversidad y memoria rural que conserva una personalidad profundamente ligada a la montaña ibérica.
Quizá su mayor riqueza sea precisamente esa combinación de valores. En estas tierras altas, donde nacen ríos que recorren media Península, los paisajes siguen contando la historia de una relación milenaria entre el ser humano y la naturaleza.
Y es ahí, en la Sierra de Albarracín, donde los Montes Universales muestran una de sus expresiones más completas y fascinantes.
Reportaje fotográfico
Fuente García, en el término de Frías de Albarracín.
La máxima elevación de la Sierra de Albarracín, con 1.935 metros.
El singular contraste entre las areniscas rojizas y los pinares.
La fuerza erosiva del agua sobre los materiales calizos.
Las grandes parameras y los pinares de las tierras altas.
El patrimonio histórico integrado en el paisaje montañoso.
Fuentes documentales y referencias
- Ministerio para la Transición Ecológica. Marco de Acción Prioritaria para Natura 2000 en Aragón (2021-2027).
- Comarca de la Sierra de Albarracín. Montes Universales: ruta Slow Driving.
- Visita Teruel: Sierra de Albarracín.
- SEO/BirdLife: Montes Universales–Sierra de Albarracín.
- Jabaloyas conserva arrecifes de coral del Jurásico superior
- Un hallazgo geológico extraordinario en Noguera de Albarracín
- ELOY CUTANDA PÉREZ, Acerca del topónimo Montes Universales: origen, difusión, significado y límites, REHALDA 5
- ALBERTO VILLÉN PINILLA, “Tremedal o tremedales”, REHALDA # 5, CECAL 2007
- PATRIMONIO NATURAL DE LA SIERRA DE ALBARRACÍN, CECAL
- Gráficos y textos elaborados parcialmente con ayuda de ChatGPT de Open IA
